Автоматический марсоход Curiosity, в процессе анализа собранных горных пород обнаружил в их составе фиксированные соединения азота в виде продуктов распада нитратов, что косвенно свидетельствует о биологической активности микроорганизмов в прошлом «Красной планеты».
Сведения, которые получил Curiosity, дают исследователям основания считать, что на Марсе когда-то мог происходить круговорот азота, который является важной частью жизненных процессов. Пока ученым не удалось установить, как этот элемент возник на Марсе.
В результате азотного цикла на Земле бактерии преобразуют атмосферный азот в нитраты, который потом усваиваются животными и растениями. Также, эти соединения участвуют в процессе формирования аминокислот и других биомолекул.
Азот является важной составляющей всех известных форм жизни, так как он используется в строительных блоках крупных молекул, таких как ДНК и РНК, кодирующих генетические «инструкции». Также этот элемент является неотъемлемой частью белков, из которых состоят различные биологические структуры.
Между тем, представители НАСА отнеслись к находке Curiosity довольно скептически: «Оксид азота, вероятнее всего, образовался либо в результате удара молнии, либо из-за резкого изменения температуры, последовавшего за ударом какого-либо космического тела», — заявил один из представителей Национального управления по аэронавтике и космическому пространству США.
