В среду, 20 мая, с американского космодрома на мысе Канаверал в штате Флорида был осуществлён успешный запуск ракеты-носителя Atlas V с экспериментальным беспилотным космическим кораблём военного назначения X-37В.
В ВВС США утверждают, что главной задачей миссии является испытание новейших космических технологий. Аппарат многоразового использования X-37B разработан компанией Boeing. На борту американского космического беспилотника на орбиту отправилась аппаратура НАСА, позволяющая изучить влияние космической среды на различные типы материалов. Кроме того, будет испытан новый, более эффективный ионный ракетный двигатель, создаваемый в рамках проекта METIS (Materials Exposure and Technology Innovation in Space).Полученные после полета данные будут использованы при создании будущих космических аппаратов.
С 2010 года США осуществили три запуска аппаратов серии X-37В. Главной миссией мини-шаттла считается возможность доставки небольших грузов в космос, а также разведывательная деятельность.
X-37B внешне повторяет уменьшенную модель космического шаттла: космолет, по имеющимся данным, достигает 8,8 метра в длину, размах крыла составляет 4,6 метра. Как и шаттл, X-37B выходит в космос вертикально и садится горизонтально на взлетно-посадочную полосу.
Кроме того, ракета-носитель Atlas-V выпустила на орбиту «солнечный парус» вместе с небольшим спутником. Это первый тестовый полёт проекта, стоимость которого оценивается почти в $5,5 млн. Он реализуется в основном за счёт частных инвестиций, сейчас вложиться в него может любой желающий — сбор средств идёт на Кикстартере. Разработал аппарат учёный Билл Най. Предполагается, что в движение спутник будет приводиться давлением солнечного света, подобно тому, как при помощи ветра по воде перемещаются парусники.
