Межпланетный автоматический зонд Messenger, запущенный NASA около десяти лет назад, завершил свою исследовательскую миссию на орбите Меркурия. Накануне американский зонд, исчерпавший весь запас топлива, рухнул на поверхность ближайшей к Солнцу планеты, образовав новый кратер размером с теннисный корт.
Зонд упал с обратной стороны Меркурия, поэтому с Земли не удалось зафиксировать окончание миссии аппарата. Предполагается, что его скорость при падении составила 14 тысяч километров в час (почти 4 км в секунду), а в результате столкновения на поверхности планеты образовался кратер диаметром 15 метров.
Примерные координаты падения аппарата — 54,4 градуса северной широты и 210,1 градуса восточной долготы. Столкновение произошло на стороне планеты, недоступной непосредственному наблюдению с Земли. Главной причиной принятия решения об окончании миссии является исчерпание запасов топлива станции.
Messenger был запущен в космос в августе 2004 года. Автоматическая станция добиралась до Меркурия по весьма замысловатой траектории и прежде чем вплотную приблизиться к планете один раз обогнула Землю и дважды — Венеру. На орбиту Меркурия аппарат вышел 18 марта 2011 года. Messenger стал первым земным объектом на орбите Меркурия с тех пор, как в середине 1970-х годов у самой близкой к Солнцу планеты побывал американский зонд Mariner 10.
«Миссия «Мессенджера» предоставила ученым множество новой информации о Меркурии, и теперь мы преступаем к следующей фазе миссии – расшифровке имеющихся данных», — сказал сотрудник NASA Джон Грансфилд.
