Один из приоритетных проектов Роскосмоса на ближайшие годы – создание уникального межорбитального буксира на тяге, обеспечиваемой электродвигательной ядерной установкой, был вычеркнут из Федеральной космической программы на ближайшее десятилетие. Проект буксира разрабатывался для осуществления амбициозной космической программы РФ, включающей пилотируемые полёты на Луну в 2030-х годах. В проекте ФКП на 2016-2025 гг., который находится на рассмотрения правительства, ядерный буксир упоминается лишь вскользь, в числе нескольких других перспективных разработок.
Упоминания о ядерной установке в тексте ФКП-2025 сохранились исключительно в контексте научно-технического задела по системам перспективных космических аппаратов. Это означает, что исследования в части перспектив использования ядерных энергодвигательных установок (ЯЭДУ) будут вестись, но пока в основном на бумаге.
Бюджет Федеральной космической программы на 2016–2025 годы (ФКП-2025) будет ощутимо сокращен в сравнении с ее проектом, который сейчас рассматривается в министерствах. Как пояснил «Известиям» высокопоставленный собеседник в Роскосмосе, в сентябре в правительство будет вноситься уже сокращенный вариант, бюджет которого будет ниже обсуждаемых сегодня 2 трлн рублей. При этом наибольшему секвестру будут подвергнуты проекты 2016–2018 годов. Вероятнее всего, «под нож» пойдут дорогостоящие перспективные программы по обеспечению пилотируемого полета на Луну.
В 2010 году проект создания ядерного двигателя для космического аппарата был одобрен комиссией при президенте по модернизации и технологическому развитию экономики России — проект называется «Создание транспортно-энергетического модуля на основе ядерной энергодвигательной установки мегаваттного класса». На проект тогда выделили 17 млрд рублей из федерального бюджета.
В 2012 году Владимир Поповкин, возглавлявший в то время Роскосмос, объяснял, что опытный образец ядерного двигателя позволит принять решение — настало ли время создавать летный образец изделия. Поповкин взвешенно относился к идее использования ядерных двигателей в космонавтике, отмечая, что они будут востребованы в относительно далекой перспективе для осуществления экспедиций в дальний космос. Как раз при Поповкине была сформирована долгосрочная концепция развития пилотируемой космонавтики, где была определена стратегическая задача — высадка космонавтов на Луну в районе 2030 года.
Но в любом случае для экспедиции на Луну Роскосмос выбрал другие средства. Так, проект ФКП-2025 предусматривает создание кислородно-водородного межорбитального буксира МОБ-КВТК, обеспечивающего выведение с околоземной орбиты на траекторию полета к Луне корабля весом до 38 т. По идее, вслед за лунным проектом в случае его успешной реализации должен последовать Марс. Об этом тоже говорится в концепции развития пилотируемой космонавтики. При подготовке экспедиции на Марс ядерный двигатель наверняка будет востребован — он позволит решить задачу по обеспечению корабля энергией. Но если дата российской высадки на Луну плавно отодвигается к середине века, то полет на Марс тем более перестает выглядеть событием, к которому нужно готовиться уже сейчас. В этом смысле отказ Роскосмоса вкладываться в создание ядерного двигателя представляется логичным.
