Уже более десятка лет существует мода на «эко», означая возвращение к природе и жизни таким образом, чтобы не нарушать естественную среду. Экологический подход к жизни проявляется во всех сферах деятельности современного человека, включая туризм.
Экотуризм — туристическое движение, предполагающее экологическую осведомленность туриста. Цель состоит в том, чтобы сохранить природную среду и посредством туризма поддержать развитие проэкологического поведения. Турист, путешествующий по «эко» тренду, не мешает развитию природы, а его поведение не способствует ее опустошению. Он интегрирован с природой и ее ресурсами, а его деятельность позволяет сохранять и обновлять экосистему. Проще говоря, это тип отдыха, который связан с природой, знакомством с ее красотой, и в то же время поддержанием окружающей среды без негативного влияния, поскольку, например, слишком большое туристическое давление на Антарктиду отрицательно сказывается на атмосфере Полярного круга.
Экотуристы принадлежат ко всем возрастным группам, хотя наибольшее их количество составляет от 30 до 45 лет. Это люди, которые заботятся о том, чтобы провести свой отпуск в прекрасной обстановке, уважая природную экосистему. Это люди, которые ценят красоту природы, заботятся о ней и хотят, чтобы она развивалась. Экотурист не будет кричать в лесу, мусорить, забирать «сувениры» в виде шишек или растений, мыть посуду в ручье и фотографировать со вспышкой, где это запрещено. Экотуристы будут путешествовать на поезде, но, скорее всего, на велосипеде, а не на трех машинах. Такие люди будут обедать в местной гостинице, а не в Мак-Дональдсе. Они не избегают музеев и объектов, связанных с культурным наследием. Экотуристы выбирают для отдыха такие места, которые красивы с точки зрения природы, достаточно естественны и не загрязнены. Таким образом, поездку в Париж или на переполненный пляж в Копакабане, даже если вы не будете мусорить, будет сложно назвать экотуризмом.
Экотуризм связан с достаточно однообразным отдыхом, проводимым в сельской местности, полным лесных прогулок. Между тем, экотуризм имеет много форм — есть как туристические походы, то есть, прогулки по лесу, так и более активные и развлекательные мероприятия, включая скалолазание, дайвинг и т. д. Вся суть в том, чтобы не нарушать окружающую среду, а наблюдать и сопровождать ее.
Экотуризм часто путают с агротуризмом. И хотя обе формы туризма имеют несколько общих черт, они не являются идентичными понятиями или одинаковыми формами отдыха. Агротуризм иначе известен как сельский отдых. Турист проводит свой отпуск на ферме, приспособленной для этой цели, и, хотя, как и в случае с экотуризмом, он общается с коренными жителями и изучает жизнь людей, обитающих в данном районе, человек больше сосредоточен на деятельности, связанной с селом, чем на природе как таковой. На ферме агротуризма хозяин предоставляет посетителям интересное и привлекательное времяпрепровождение, знакомит туриста с такими областями работы фермера, как сельское хозяйство, переработка, ремесленное производство и т.д. Агротуристы, однако, часто экологически не осведомлены.
Экотуризм — это относительно молодое направление путешествий, которое развивается довольно сильно, так же, как и мода на эко. Экотуризмом можно заниматься практически в любой точке мира. Данное движение стремится свести к минимуму враждебное воздействие отелей, туристических маршрутов и инфраструктуры за счет использования либо переработанных материалов, либо доступных в изобилии местных строительных материалов и возобновляемых источников энергии, а также переработку, безопасный вывоз мусора и отходов.
