Менее, чем за две недели до собственного исторического облета Плутона, инструмент Ralph на борту космического аппарата New Horizons подтвердил наличие метанового льда на Плутоне, то, что ученые в первый раз обнаружили еще в далеком 1976 году.
Подтвердился факт о существование метана на дальней планете Плутоне. «В скором времени мы узнаем, насколько множество метана содержится в различных уголках планеты», — объявил Уильям Грунди (William Grundy) из обсерватории Лоуэлл в Флагстаффе (США).
На период с конца мая по середину июня 2015-го, спектрометр зонда New Horisons обнаруживал на поверхности Плутона большие залежи метана и зафиксировал ряд изображений, полученных на камеру Long Range Reconnaissance Imager. Догадки о его присутствии на небесном теле появлялись у исследователей еще в 70-х годах предыдущего века. Это химический остаток солнечной туманности, из которой сформировалась наша Солнечная система около 4,5 млрд лет назад.
Метан — простейший газ, без цвета, запаха, легче воздуха, нетоксичен и почти не растворим в воде, однако огромное накопление метана в закрытом помещении, может быть взрывоопасно.
Следующим этапом, который очень ожидают все астрономы и планетологи, будет определение состава атмосферы Плутона.
В данный момент космический корабль находиться на расстоянии приблизительно в 18 млн. километров от системы Плутон — Харон.
