Этот вопрос, вероятно, задавал себе каждый, и вот, наконец, американские палеонтологи отыскали на него ответ. Параллельно шла эволюция окапи — так называемого лесного жирафа, который в то время был похож скорее на лося — его позвонки росли со стороны туловища. «Ведь мы знаем, что у его предков была не менее короткая шея», — говорит профессор анатомии Нью-Йоркского технологического института Никос Солуниас. Оказывается, вошедшая в поговорки жирафья шея совсем не является исключительной прерогативой (либо диагностическим признаком) семейства Giraffidae, объявил он.
Американские зоологи, обследовав останки ископаемых жирафов и актуальных на сегодняшний день видов семейства жирафовых, пришли к выводу, что длинная шея у этих животных сформировалась в два этапа эволюции. Наличие столь длинной шеи ученые объясняют тем, что так животные смогли занять неповторимую экологическую нишу в саване.
«Мы хотели выяснить, как у жирафа возникла длинная шея. — Сперва было это переднее удлинение, а потом — заднее». В следствии окаменелости показали, что шейное удлинение присутствовало у предков жирафов 16 млн лет назад.
Проанализировав анатомические особенности костей жирафовых и соотнеся их с эволюционным древом, ученые обнаружили, что шейные позвонки стали вытягиваться по направлению к голове еще у самотериев, живших семь млн. лет назад. Другая гипотеза заявляет, что длинношеие самцы имели преимущества при спаривании.
Около млн. лет назад у жирафов начался рост шейных позвонков (то есть со стороны туловища), тогда же стала изменяться система кровообращения животного, чтобы обеспечить функционирование такой длинной шеи.
Однако как бы то ни было, а история шей жирафов выглядит сейчас немного не менее понятной. Согласно одной, такое «приспособление» позволило жирафу получить доступ к растительности, расположенной высоко над землей.
