Направив внимания на сходства в повреждениях мозга и симптомах, которые Кнут испытывал в последние дни перед гибелью, Прюс связался с коллегами из зоопарка, изучавшими историю смерти медведя, и получил образцы нервной ткани и спинномозговой жидкости животного.
Предпосылкой смерти белого медведя Кнута, символа Берлинского зоопарка, послужил не простой эпилептический припадок, как считали до этого, а необыкновенная форма энцефалита, которая раньше встречалась только среди людей, говорится в статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Тяжелый эпилептический припадок у Кнута был вызван анти-NMDA-рецепторным энцефалитом, который среди людей встречается только в 1 случае на каждые 200 000 человек. Ранее оно считалось сугубо человеческим заболеванием, и Кнут стал первым звериным, у которого выявили эту болезнь.
Ученые определили тогда в качестве причины эпилептических припадков менингит. Посетители зоопарка, которые стали очевидцами этого события, повествовали: у медведя стала трястись левая лапа, он начал ходить по кругу, после чего потерял сознание, упал в бассейн и потонул. Кроме того, мать ребенка отказалась его кормить, и работники зоопарка взяли на себя заботу о новорожденном.
Но только помощь доктора медицины Гаральда Прусса (Harald Pruess) из государственного центра нейродегенеративных заболеваний (German Center for Neurodegenerative Diseases) приблизила разгадку тайны. Пока нейрофизиологи не знают, почему появляется этот вариант энцефалита, однако они предполагают, что он является последствием проникновения в организме пока не известного науке вируса либо микроба. Подозрения нейрофизиолога подтвердились — в жидкости и тканях Кнута содержалась огромное число антител, соединявшихся с одной из половинок NMDA-рецепторов. Оба ученых стали работать в этом направлении. Это происходит от того, что иммунная система человека очень безумно реагирует и производит антитела к личным нервным клеткам, разрушая их, вместо того, чтобы сражаться с патогенами.
Анти-NMDA-рецепторный энцефалит открыли только в 2007 году. «Мы с облегчением, наконец, раскрыли тайну болезни Кнута». Сейчас существует обычный тест на это заболевание, однако только для людей.
То, что Кнут скончался от этой болезни, информирует о том, что аутоиммунные вариации энцефалита могут намного чаще поражать домашних и диких животных, чем мы считаем сегодня. Это даст толчок к не менее серьезному изучению аутоиммунных заболеваний у животных.
