Стоит обозначить, что межпланетная станция NASA New Horizons является первым зондом, который так близко подлетел к Плутону.
История обнаружения метана на Плутоне похожа на историю обнаружения самого Плутона: за большое количество лет до открытия карликовой планеты ученые догадались о ее существовании, но увидеть ее не могли вплоть до 1930 года. В данный момент стало известно, что он находится на поверхности в замороженном виде. Анализ данных подтвердил гипотезу, выдвинутую в 70-х годах. «Вскоре мы узнаем, насколько множество метана содержится в различных уголках планеты», — сказал Уильям Грунди из американской обсерватории Лоуэлл в Флагстаффе. Как правило, метан присутствует в глубинах земной коры и поэтому ученые полагают, что на Плутоне он остался еще с тех времен, когда Солнечная система начала образовываться из туманности. Он состоит из астероидов, образованных льдом — замерзшими метаном, аммиаком и водой. После изучения Плутона исследователи получат не менее четкое представление о том, как были устроены планеты, кроме этого малые небесные тела.
Команда, управляющая New Horizons, также тренируется для выполнения чрезвычайно короткого облета планеты, который намечен на 14 июля. «Это будет выглядеть так, как ежели бы мы осветили Плутон лампочкой мощностью в триллион ватт» — проинформировал Рэнди Гладстон, один из ученых, уполномоченный миссии «Новые Горизонты».
